希波克拉底就观察到了人的心理活动的这种现象。他根据自己的观察将人划分为胆汁质、多血质、黏液质和抑郁质四种体质类型。五百年后,罗马医生盖伦才在希波克拉底类型划分的基础上,提出了气质这一概念。
希波克拉底提出,人体内有四种液体,即黄胆汁、血液、黏液和黑胆汁,每一种液体都和一种体质类型相对应。黄胆汁对应于胆汁质,血液对应于多血质,黏液对应于黏液质,黑胆汁对应于抑郁质。一个人身上哪种液体占的比例比较大,他就具有和这种液体相对应的那种体质类型。
奥尔波特将人格特质中的个人特质分为三类:首要特质;中心特质;次要特质。